Il existe deux types de chenilles processionnaires : celles du pin (Thaumetopoea pityocampa) et celles du chêne (Thaumetopoea processionea). Elles se distinguent principalement par leur alimentation, les premières consommant les aiguilles de pin et les secondes les feuilles de chêne.
Les chenilles du chêne restent généralement dans l’arbre, tandis que celles du pin descendent en procession le long du tronc pour s’enfouir dans le sol et se transformer, souvent au début du printemps. Initialement présentes surtout dans certaines régions de France, elles sont aujourd’hui répandues sur l’ensemble du territoire.
À l’automne, elles construisent des nids de soie dans les branches pour passer l’hiver. Ces nids, pouvant contenir plusieurs centaines d’individus, permettent de repérer leur présence.
Qu’elles soient du pin ou du chêne, les chenilles processionnaires sont des insectes fortement nuisibles dont la prolifération pose de sérieux problèmes. Elles représentent d’abord une menace pour les arbres, en se nourrissant de leurs aiguilles ou de leurs feuilles. Cela affaiblit leur capacité de photosynthèse, ralentit leur croissance, les rend plus vulnérables aux maladies et peut, en cas d’infestation importante, entraîner leur mort.
Elles constituent également un danger pour les humains et les animaux domestiques. Leurs poils microscopiques, extrêmement nombreux et très volatils, sont libérés lorsqu’elles se sentent menacées. Hautement urticants, ils peuvent provoquer des réactions allergiques allant de simples irritations à des œdèmes, voire des chocs anaphylactiques. Chez les animaux, leur ingestion peut entraîner des lésions graves, notamment des nécroses de la langue nécessitant une prise en charge rapide.
La principale mesure de prévention consiste à éviter de s’approcher des arbres infestés, notamment lors de promenades en forêt avec des enfants ou des animaux. Il ne faut jamais toucher les chenilles, qu’elles soient vivantes ou mortes, ni les nids. En cas d’exposition, il est important de ne pas se frotter les yeux afin de limiter les irritations. Les poils microscopiques peuvent rester présents longtemps et se disperser facilement. Après une sortie en zone à risque, il est conseillé de nettoyer soigneusement son véhicule et, si nécessaire, de changer de vêtements.
Pour limiter leur prolifération, différents traitements peuvent être mis en place selon la période de l’année et le cycle de développement des chenilles.
La principale mesure de prévention consiste à éviter les arbres infestés, notamment lors de promenades en forêt avec des enfants ou des animaux. Il ne faut jamais toucher les chenilles, vivantes ou mortes, ni les nids de soie. En cas d’exposition, il est important de ne pas se frotter les yeux pour limiter les irritations. Les poils microscopiques peuvent persister longtemps et se disperser facilement. Après une sortie en zone à risque, il est conseillé de nettoyer soigneusement l’habitacle du véhicule et de se changer si nécessaire.
La lutte contre leur prolifération repose ensuite sur différents traitements, à adapter selon la période de l’année et le stade de leur cycle de vie.
